Bereits im Jahre 1875 hat eine weitsichtige Persönlichkeit mit dem Namen Albert Rothschild großflächig Wälder, die vom Menschen unberührt waren, vor dem forstlichen Zugriff und der Zerstörung für sich und seine Nachwelt gerettet.

120 Jahre später gelang es dem Land Niederösterreich, gemeinsam mit den Grundeigentümern, der Forstverwaltung Langau und der Österreichische Bundesforste-AG, Naturwälder und naturnahe Landschaftselemente im Ausmaß von 2.400 ha langfristig zu erhalten. Unter maßgeblicher Förderung der Europäischen Union und dem damaligen Bundesministerium für Umwelt, Jugend und Familie wurde im Rahmen eines LIFE-Projektes in den Jahren 1997 bis 2001 das Wildnisgebiet Dürrenstein ins Leben gerufen.

Seit Ende 2002 ist die Gesamtfläche des Wildnisgebietes durch Erklärung zum Naturschutzgebiet dauerhaft gesichert. Als Arbeitsgrundlage für die Schutzgebietsverwaltung, die mit Beginn des Jahres 2002 ihre Arbeit aufgenommen hat, wurde gemeinsam mit dem Institut für Wildbiologie und Jagdwirtschaft (Universität für Bodenkultur) ein Managementplan für das Wildnisgebiet entwickelt.

Das Wildnisgebiet dient dem Schutz gefährdeter Lebewesen und Lebensgemeinschaften. Es soll jedoch kein bestimmter Zustand konserviert werden, sondern vielmehr dürfen natürliche Prozesse weitestgehend ohne Einfluss des Menschen ablaufen. Die Anerkennung als erstes Wildnisgebiet Österreichs der Kategorie I nach den Kriterien der Weltnaturschutzorganisation IUCN wurde im Jahr 2003 verliehen.